近3年来，方言重新走进校园。马来亚大学中文系举办全国中学生汉语方言讲故事比赛，今年已进入第3届；芙蓉中华中学不久前也举办全校方言班级合唱赛，学生以福建话、广东话、海南话等唱出乡音。这些活动背后却透露一个变化：曾经被要求少讲的方言，如今开始被当作文化重新珍惜。
我对这个转变乐观其成。因为一个时代有一个时代需要解决的问题。几十年前，不同籍贯华人各说方言，华语未成为共同语，学校推动讲华语，有其历史必要。今日华语已在华社扎根，从校园走入家庭，成为不同籍贯华人使用的共同语言，这是华文教育的成果，更不必否定。
然而，一种语言成功了，不必以另一种语言的消失作为代价。当华语站稳以后，我们反而应该重新思考：那些逐渐离开家庭与生活的乡音，是否还有可能留下来？
我有切身感受。我是福建人，在安顺芭尾新村长大，福建话是我的母语。村里也有不少广东人，小学、中学同学之中都有广东人，因此福建话、广东话我都能掌握。那个年代，孩子进了学校才正式学华语，校园甚至禁止讲方言；可是回到家里、邻里、市场，方言仍活着。后来港台流行文化蓬勃，广东歌、福建歌、电影与电视剧陪伴我们成长。方言对我们而言，不只是语言，也是生活。
华语方言可以共存
今天的孩子已经没有这样的环境。家庭和学校都讲华语，朋友之间也讲华语；即使一句祖籍方言不会说，生活照常进行。语言一旦失去使用场域，自然就会逐渐式微。从2019年至今，我几次为文谈方言式微与传承，立场始终没有改变：方言消退或许难以逆转，却不能因为困难便任由它消失。如今再看，更加确定这不是怀旧，而是华社语言生态正在发生的变化。
我过去曾在独中教华文。教到古典诗文时，会从方言切入，引导学生听不同语音所呈现的节奏、押韵与声调。现代方言当然不能直接等同古音，但不少方言仍保存一些较古老的语音与词彙。懂得多一种方言，阅读古典作品时，有时便多一扇理解语文的窗口。方言的价值，因此不只是乡愁的寄托，更是理解语言源流、体会古典声韵与认识文化根脉的一条路径。
所以，我赞成学校举办方言讲故事、方言歌曲、朗诵、戏剧等活动，但不主张把历史倒转回去，更没有必要把方言变成另一种强制性的校园语言。教育要做的，是创造接触机会，让孩子知道华语之外，自己的家族与文化还有另一种声音。
方言活动也不能只停留在比赛舞台。唱一首歌、讲一个故事固然是入口，更重要的是让学生知道乡音背后有怎样的家族迁徙、地方记忆、饮食习俗与生活情感。这样，方言才不只是节目，而会成为理解自身文化的一把钥匙。
要保存方言，责任也不能全推给学校。家庭应是第一现场，会馆和宗乡团体应是文化基地，学校则可以成为催化的平台。若祖父母还会说，父母却不再说，孩子自然接不下去；若会馆只在牌匾上保存籍贯，在活动中却听不到自己的方言，所谓传承也容易流于形式。
方言承载文化记忆
我这一代，见证华语从需要推广，到成为共同语；如今又见证方言从被压抑，到受到珍惜。这不是历史倒退，而是文化走到另一个阶段之后的自我修正。
华语让我们彼此相通，方言让我们记得从哪里来。真正有自信的文化，从来不必害怕多一种声音。若有一天，孩子能用华语谈世界，也能用乡音向祖父母说一句贴心的话；能读懂课本，也能从一首《天乌乌》或《月光光》听见土地与家族的记忆，那么我们留下的，就不只是一种语音，而是一条仍然通往故乡的文化来路。
2026年8月30日发表于马来西亚光明日报《浑忘春秋》专栏